Jerry Greenfield forlader nu det ikoniske isbrand Ben & Jerry’s efter et offentligt sammenbrud i en strid om virksomhedens såkaldte værdier. Ifølge et brev delt på X af medstifteren Ben Cohen, afslutter Greenfield sin rolle med et “bristet hjerte” og en følelse af, at brandets oprindelige uafhængighed er blevet udhulet.
Et brud om værdier
I brevet skriver Greenfield: “Jeg kan ikke længere, i god samvittighed, blive ansat hos Ben & Jerry’s.” Han peger på grundlæggende uenigheder om, hvorvidt virksomheden stadig lever op til sine sociale og etiske forpligtelser. Beslutningen bliver præsenteret som kulminationen på en længerevarende konflikt mellem idealer og ejerskab.
Arven og den særlige struktur
Ben & Jerry’s blev grundlagt i 1978 og blev hurtigt kendt for en usædvanlig blanding af humor, kvalitet og udtalt aktivisme. Da Unilever overtog i 2000, blev der indført en uafhængig bestyrelse for at beskytte brandets sociale mission. Den konstruktion skulle sikre, at værdier som klimaansvar, menneskerettigheder og kampen mod ulighed forblev intakte.
Tavshed og politisk pres
Greenfield hævder, at virksomhedens stemme er blevet “bragt til tavshed” og sat på sidelinjen for ikke at støde magthavere. Han peger på et klima i USA, hvor rettigheder for vælgere, immigranter, kvinder og LGBTQ-personer er under pres. Ifølge ham er netop uafhængigheden, der legitimerede salget til Unilever, nu foruroligende udvandet.
Konflikter, der har ulmet
Forholdet mellem Unilever og Ben & Jerry’s har flere gange været præget af værdipolitiske gnidninger. I 2022 lykkedes det ikke brandet at forhindre salg i bosættelser på Vestbredden, i strid med Ben & Jerry’s egen linje. Senest bad både Ben Cohen og Jerry Greenfield i en åben henvendelse om at genoprette fuld uafhængighed for brandet.
Unilevers store omkalfatring
Samtidig er Unilever i gang med at udskille hele isforretningen i et nyt selskab, “The Magnum Ice-Cream Company”. Den enhed skal efter planen stå selvstændigt med base i Amsterdam og være noteret primært på det hollandske marked. Man vil dermed adskille isporteføljen fra Unilevers øvrige forretninger for at skabe tydeligere fokus og effektivitet.
Danske perspektiver
For danske forbrugere handler sagen om mere end smagsvarianter og sjove navne. Ben & Jerry’s har samlet en loyal base i danske supermarkeder, hvor brandets sociale profil længe har været en del af tiltrækningen. Hvis værdierne glider i baggrunden, kan det påvirke både tillid og købsadfærd på hylderne i hele Danmark.
Det skal du holde øje med i Danmark
- Produktlinjen: Kommer der ændringer i sortiment eller limited editions med socialt budskab?
- Priser: Påvirker omstruktureringen kampagner og prisniveau i danske kroner?
- Kommunikation: Fortsætter brandet med tydelig aktivisme i Norden, eller tones den ned?
- Transparens: Bliver der givet klar information om bestyrelsens rolle og fremtidig uafhængighed?
Svar fra selskabet
En Unilever-talsmand siger, at man ikke deler Greenfields vurdering og gerne vil have en konstruktiv dialog med begge stiftere. Målet er at styrke Ben & Jerry’s globale position med udgangspunkt i brandets historiske værdier. Selskabet signalerer dermed kontinuitet trods intens offentlig debat.
Hvad sker der nu?
Greenfields farvel rejser spørgsmål om den uafhængige bestyrelses reelle magt og fremtidens kompas for brandet. Investorer vil se efter klare rammer for beslutninger, mens forbrugere vil søge efter konkrete tegn på ærlighed i handling og kommunikation. På kort sigt kan usikkerheden skabe støj, men på længere sigt afgør kun konsistent adfærd, om tilliden består.
Ben & Jerry’s har i årtier forbundet is med idéer om social retfærdighed, og netop den opskrift er nu sat på prøve. Om brandet kan genfinde sin karakteristiske stemme i en ny selskabsstruktur, bliver et nøglespørgsmål for både Danmark og resten af verden.
