China er verdens største importør af råolie og den største køber af iransk olie. Kina importerede omkring 12,4 millioner tønder råolie om dagen i sidste år, hvor cirka halvdelen kom fra Mellemøsten. Beijing har også været en stabil køber af iransk olie og står for omkring 90 procent af Irans olieeksport under sanktioner. Irans olieflow er faldet markant, fordi konflikten har forstyrret skibsfarten gennem de to snævre passes: Hormuzstrædet og Bab Al Mandeb.
Kinesiske olieimporter af iransk råolie gennem Hormuzstrædet lå gennemsnitligt omkring 530.000 tønder om dagen i juli og august, ifølge data fra Kpler. Det er 48 procent under niveauet før krigen og 72 procent under oktober 2024-toppen, hvor Kina importerede næsten 1,9 millioner tønder pr. dag af iransk råolie.
Iranisk olie har været en vigtig kilde til billig råolie for Kina, særligt for de mindre uafhængige „teapot“ raffinaderier. Disse privatejede anlæg har færre leveringsmuligheder end landets statsejede olieselskaber. Den billige iranske olie har vist sig særligt fordelagtig for dem ved at opretholde sunde raffinaderimarginaler.
For størstedelen af krigen har Kina dog kunnet importere olie stort set uhindret takket være sin status som et venligt land over for Iran. Hormuzstrædet, den primære rute for mellemøstlig olie til Asien, er dog blevet stadigt sværere at navigere gennem efter iranske og amerikanske blokader.
Kina kompenserede i første omgang ved at sende mere råolie gennem Rødehavet, mens Saudi-Arabien øgede eksporten fra sine terminaler ved vestkysten.
Kinesiske råolieimporter gennem de nordlige dele af Suezkanalen og de sydlige Bab Al Mandeb steg til 2,62 millioner tønder om dagen i april, en stigning på 228 procent i forhold til gennemsnittet for de foregående 20 måneder, ifølge data fra Kpler. Men efter Houthis blokade af saudiske fartøjer faldt importerne til 940.000 tønder om dagen i juli og omkring 1,02 millioner tønder om dagen i august – 61 procent under april-toppen.
Noget af de fragtskibe, der er på vej mod Kina, læsser nu ved Sidi Kerir, den middelhavsterminal for Egyptens Sumed-rørledning, mens andre venter uden for Hormuzstrædet på småtanker til at losse lasten.
Disse omveje er dyre og forlænger i betydelig grad rejsetiden til Asia. En rejse til Asien, der normalt tager 25-27 dage gennem Bab Al Mandeb, kan nu vare omkring 50 dage omkring Kap Det Gode Håb. Fragtomkostningerne på Suez-ruten ligger nu omkring 10-11 dollars per tønde, mere end dobbelt så højt som de cirka 5 dollars per tønde for forsendelser fra Yanbu via Bab Al Mandeb før Houthi-angrebene.
Det seneste sæt af amerikanske sanktioner forventes at lægge yderligere pres på Beijing. Selvom kinesiske banker hidtil har sluppet, har Washington advaret om, at lande, der fortsætter med at handle med Iran, kan blive ramt af sekundære sanktioner.
Beijing har afvist ensidige amerikanske sanktioner og siger, at landet vil træffe foranstaltninger for at beskytte sine strategiske energiinteresser. Kina har også en betydelig buffer, med anslået 1 milliard til 1,4 milliard tønder oliebeholdning, hvilket giver tid til at absorbere forsinkede laster og højere fragtrater.
