En kamp er ved at bryde ud om, hvordan man skal hente en vippet brændselsstav fra den snart genstartede Palisades-kernekraftværk i Michigan.
Reaktoren, som lukkede i 2022 og senere blev købt af Holtec International, er blevet et foregangsbillede for en kernekraftsrevival i USA, drevet af kunstig intelligens og datacentre.
Forsøgene på at genstarte reaktoren i Covert, Michigan, stødte kort efter den 30. august på en hindring, da en af brændselsstaverne vippede under brændselsbeladningen, hvilket førte til, at genoptagelsen blev sat i bero. NRC oplyste, at der ikke blev frigivet stråling under hændelsen.
Men hændelsen har bekræftet bekymringerne omkring den utraditionelle karakter af at genstarte en nedlagt kernekraftværk, som kaldes “zombie-reaktorer”. Ifølge offentligt tilgængelige dokumenter og korrespondance mellem Palisades-arbejdere og NRC har Holtec International foreslået en metode til at hente den vippede brændselsstav.
I Holtecs anmodninger til NRC siger virksomheden, at brændselsstaverne har “opretholdt deres integritet som den primære barrierer for fissionprodukter”. Energifirmaet siger også, at brændselsstaven befinder sig i en vinkel på 30 grader “fra kernepladen”.
Alligevel viser en forespørgsel fra NRC, at “brændselsstaven udviser betydelig buing”.
Som svar på NRC’s spørgsmål om buingen meddeler Holtec, at virksomheden har rådført sig med sin brændselsleverandør om situationen.
“Baseret på en gennemgang af vores brændselsleverandør forventes samlingen at rette sig ud uden risiko for brændselsbeklædningsfejl inde i brændselsoverførselsbeholderen,” lyder Holtecs svar delvist.
I sin ansøgning foreslog Holtec at bruge et særligt udviklet genopretningsværktøj til at løfte den vippede samling og en beskyttende beholder til at støtte og indkapsle den under overførslen fra reaktorens kar til bassinet for brugt brændsel.
Et nyhedsudslip på fredag fra miljøforkæmpelsesgruppen Don’t Waste Michigan, udtrykte derimod mistillid til Holtec. “Dette er aldrig blevet gjort noget sted, og Holtec har aldrig drevet et kernekraftværk,” sagde organisationen. NRC har endnu ikke angivet, om den vil give tilladelse til Holtecs forslag.
“Faren ved Palisades’ indhentning af brændsel er, at stærkt bestrålet brændsel bliver ophængt uden for vand i anlæggets atmosfære i op til 133 timer,” hævder Don’t Waste Michigan. “Dette vil være en stærkt radioaktivt forurenet opgave.”
Alligevel insisterer Holtecs ændringsansøgning af licensen, som blev levert til NRC den 30. september, på, at alt vil blive udført i overensstemmelse med regulatoriske grænseværdier. “Der er ingen signifikant stigning i sandsynligheden for en ulykke,” står der i dokumentet.
Kort tid efter at have bekræftet hændelsen med den vippede brændselsstave for flere uger siden, sagde Holtec, at reaktorens brændselsbeladning var sat på pause, mens virksomheden adresserede situationen, men at andre genstartsforsøg “ikke afhængige af løsning af brændselsbeladningsspørgsmålet” stadig var undervejs.
På trods af at både NRC og Holtec bekræfter, at ingen stråling blev frigivet, peger kritikere af Palisades-genstart ofte på reaktorens historie med kontroverser. Før den blev købt af Holtec, advarede en NRC-rapport fra 2012 om arbejdskulturen ved Palisades, hvor sikkerhedsbekymringer ofte blev afvist.
I 2016 blev sikkerhedspersonalet ved reaktoren, som dengang var ejet af Entergy, midlertidigt sat på orlov for ikke at følge brandforebyggelsesprotokollen ordentligt. Lidt mere end et år siden faldt en arbejder ved Palisades ned fra en genopladningsbro ned i et vandbasseng, om end personen ikke blev alvorligt såret.
Arnie Gundersen, en kernekraftingeniør og ekspertrådgiver for Don’t Waste Michigan, sagde, at der er mange grunde til at være bekymret over Holtecs forsøg på at genstarte reaktoren. “Det er klart, at de ønsker godkendelse til at fjerne den vippede brændselsstabel, fordi de vil fremskynde brændselsudskiftningen,” hævdede han.
“De giver ingen rodårsagsanalyse af, hvordan hændelsen skete for at sikre, at den ikke kan ske igen. De har heller ikke vurderet eventuelle skader i reaktoren, som brændselsstabelen kan have forårsaget.”
Holtec har dog tidligere sagt, at virksomheden arbejder på at finde ud af, hvorfor brændselsstaven vippede. “En rodårsagsvurdering er igangsat for at fastslå årsagen til hændelsen,” står der i en erklæring. Den lovede også at gennemføre eventuelle nødvendige korrigerende foranstaltninger.
