Manchester Uniteds manager Michael Carrick, der engang selv var en af de bedste midtbanespillere, ønskede at styrke midtbanen i sommeren forud for et comeback i UEFA Champions League, og han føler, at han har gjort netop det.
United har signet den belgiske kaptajn Youri Tielemens, den brasilianske defensive midtbanespiller Andrey Santos, og er på nippet til at nå til enighed om Brighton’s cameroonske international Carlos Baleba.
Tre nye tilføjelser, alle med Premier League-erfaring, skulle styrke alle områder af midtbanen efter Casemiros afgang og skaden på Manuel Ugarte, som United havde håbet at sælge.
En back-up-keeper med Premier League-erfaring, Karl Darlow, har underskrevet fra Leeds United, og en venstre back har også været en prioritet for United, med Newcastle Uniteds Lewis Hall som et mål, som klubben mente ville ønske at flytte til Old Trafford, om end Newcastle ikke ønsker at sælge.
Selvom de fik blandede signaler, foretog United også adskillige forespørgsler om at forsøge at hente den alsidige Myles Lewis-Skelly, 19, fra Arsenal. Hvis Baleba-overførslen går igennem som forventet, er det svært at forestille sig, at United vil lægge mange penge i en anden spiller, medmindre salg ændrer billedet. Overførselsvinduet er åbent indtil den 1. september.
Planerne for sommeren blev yderligere komplicerede af, at Barcelona ikke udnyttede muligheden for at signere Marcus Rashford. Den mand fra Manchester er vendt tilbage til sin moderklub som en af klubbens højestlønnede. Han har trænet godt efter et sæsonlangt succesfuldt lån i Barcelona, og Carrick er indstillet på at arbejde sammen med en, han engang spillede ved siden af.
Der er interesse fra Italien i angriber Joshua Zirkzee. Den hollandske angriber har længe imponeret i træning, mindre i kampe, men angriberne udgør den stærkeste del af Carricks trup, med mål fordelt blandt Benjamin Sesko, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo og Bruno Fernandes.
Complete midfield rebuild
United missede midtbanemålene Elliot Anderson, der sluttede sig til Manchester City, og Mateus Fernandes, der flyttede fra West Ham til Tottenham. United var ikke villige til at betale det, de betragtede som oppustede priser. Det var tilfældet med Baleba for et år siden, da Brighton gjorde klart, at de ønskede et højere gebyr end de rapporterede £100 millioner, Brighton modtog for Moises Caicedo i 2023.
Selvom Baleba længe har ønsket at slutte sig til United, allerede i begyndelsen af dette transfervindue, blev det forstået, at Brighton krævede £80 millioner for kameruneren, som opfylder alle kravene til en midtbanespiller og er en hård bokse-til-boks løber og boldbærer, der supplerer pasningsspillerne.
Et gebyr på omkring £60 millioner repræsenterer bedre værdi, og United, der har mere end £1 milliard i gæld med anslået årlige renter på £50 millioner, er bevidste om behovet for at holde sig inden for et budget efter års udskejelser, der gjorde den rigeste klub i fodbold til en tabsgivende enhed. United troede, de havde gjort et godt købt ved signeringen af Atalantas brasilianske Ederson, med et år tilbage af hans kontrakt, men aftalen faldt gennem efter at spilleren fejlede en lægeundersøgelse.
Med Baleba har Uniteds midtbanerebuild kostet omkring 150 millioner pund. Kobbie Mainoo spiller også dér og er fast i sin managers planer. Det var ikke tilfældet under Ruben Amorim. Mason Mount viste god form i preseason, før han blev trukket ud i en kamp mod Paris Saint-Germain som en forholdsregel. Han har ikke været i aktion i de to kampe siden, selv om Carrick vurderer den skadesplagte tidligere Chelsea-spiller. På den position kan Carrick også lide Tyler Fletcher, 19.
The feel-good factor
Carrick har udmærket sig indtil nu, idet han kun har tabt to af sine 17 kampe og taget holdet fra syvende til tredjeplads. Hans point-per-kamp-rate var højere end mester Arsenal’s, men han havde fordel af, at hans hold havde færre kampe end deres modstandere. Det vil ændre sig denne sæson, når United sandsynligvis vil spille tættere på 60 kampe, i stedet for 40 i sidste sæson.
Stemningen i Uniteds omklædningsrum er langt bedre end på noget tidspunkt i de seneste sæsoner. Der er mere positivitet, masser af unge spillere, suppleret af erfaring fra spillere som Fernandes, Harry Maguire, Lisandro Martinez og Luke Shaw. Martinez, Maguire og Shaw har alle kontraktudløb ved sæsonens afslutning.
Det er stadig en trup under opbygning, og det vil kræve mere tid, men de fem tilføjelser, der blev lavet inden dette transfervindue, er lovende.
Af de yngre perifere spillere er angriberen Shea Lacey fra Liverpool, som har imponeret i preseason, sandsynligvis vil få mere spilletid i førsteholdet. United har været aktive i at styrke ungdomssystemet i sommer, og ser det som afgørende for fremtidig succes.
Mindst to unge spillere vil forlade klubben for millioner i afgifter. Målmand Radek Vitek er gået til Championship-klubben Middlesbrough, mens Toby Collyer, den velorganiserede midtbanespiller, der var skadet alt for ofte sidste sæson, mens han var udlånt til Championship-klubberne West Bromwich Albion og Hull City, forventes at underskrive en permanent aftale med West Brom.
Hull er Uniteds modstander i lørdagens Premier League-åbning. Tigers, der overraskede deres egne fans ved at slutte seksende og senere blive oprykket via playoff, har været uden for den øverste række i ni år. Det andet oprykkende hold Ipswich Town er Uniteds anden modstander, før mere krævende udfordringer mod Everton, Manchester City og Fulham følger.
United kunne ikke have ønsket sig en bedre start, og de vil igen være Englands mest støttede hold, da hver kamp på det 74.000-sæde Old Trafford bliver udsolgt, selv om støjen online fra fansene forbliver alt for følelsesladet.
Ethvert pointtab udløser en bjerg af negativitet, mens spillere aldrig bliver signet i tide i noget transfervindue. Hvordan ville reaktionen have været på de 1999 treblevindere, der ikke vandt i 27 af deres kampe den sæson?
Champions League football is vital
Still, next Thursday’s Champions League draw will bring excitement after three years out of the competition. England’s biggest club must be in it to gain financial stability. That’s the aim for this season: a finish sufficient to qualify for Europe’s top competition next term.
But with rivals bringing in new managers, a remarkably stable-looking United could benefit. United’s squad is not yet a great one, but it’s an improving collection of players shepherded by the calm Carrick and an experienced lead coach in Steve Holland. They’re assisted by former top-level defenders Jonny Evans and Jonathan Woodgate, along with Travis Binnion and goalkeeping coach Craig Mawson.
Optimism is high, og pre-season, hvor fodbold blev prioriteret frem for mere lukrative lange ture, var produktiv. Nu er det tid til det virkelige, der starter i Kingston upon Hull på lørdag.
